Histoire du café : origines, légendes et expansion d’une boisson universelle
Par Greg de Wal
L’histoire du café est une épopée universelle, qui débute dans les hauts plateaux éthiopiens, traverse le monde musulman et finit par marquer les plus grandes capitales européennes. Voici un récit enrichi, à la fois élégant et documenté.
Aux origines : Éthiopie, Kaldi et légendes
Une naissance légendaire
La légende la plus connue évoque un berger éthiopien du nom de Kaldi, vers 850 ap. J.-C., qui remarque l’énergie de ses chèvres après qu’elles ont consommé des baies rouges d’un arbuste. Il en rapporte à un moine, qui les jette au feu, provoquant un arôme captivant : naît alors la première tasse de café. Cette histoire, pourtant célèbre, est tardivement consignée (1671) et vraisemblablement apocryphe.
Une origine plus plausible
L’Éthiopie reste le berceau du café, en particulier la région de Kaffa, où la pratique de mâcher les grains, éventuellement mélangés à du beurre, daterait du début du Moyen Âge.
Le café comme boisson : les Sufis du Yémen
Au XVe siècle, les soufis yéménites utilisent le café (appelé qahwa) pour rester éveillés durant leurs longues veillées spirituelles. C’est dans les khanqahs (lieux de dévotion soufie) que le café devient boisson.
Le Mufti de la ville d’Aden, Muhammad ibn Sa‘īd al‑Dhabhani, est connu pour avoir importé le café d’Éthiopie vers le Yémen. Dès 1414, on observe la présence du café à La Mecque, puis son expansion s’opère vers l’Égypte, Damas, et Istanbul.
Entre interdictions et acceptation religieuse
Au XVIe siècle, des imams à La Mecque interdisent le café pour ses effets stimulants, le comparant à l’alcool. Mais en 1524, le sultan ottoman Soliman le Magnifique, appuyé par le grand mufti Ebussuud Efendi, légitime la consommation de café via une fatwa, renversant l’interdiction.
L’Europe découvre le café
Venise, porte d’entrée européenne
Les marchands vénitiens introduisent le café en Europe via le commerce méditerranéen au XVIe siècle. Prospero Alpini, en 1580, devient le premier Européen à décrire la plante coffea.
La cour papale et le “Satan’s drink”
Une anecdote populaire rapporte que le pape Clément VIII, séduit par le goût du café, l’aurait « bénit » en déclarant qu’il serait dommage de laisser cette « boisson du diable » aux infidèles.
Premiers cafés en Europe
1645 : ouverture du premier café vénitien
- Fin du XVIIe siècle : cafés en Espagne, France, Londres, Amsterdam
Expansion mondiale & culture café
Empire colonial et nouvelles terres
Au XVIIe siècle, le café arrive en Inde grâce au sage soufi Baba Budan, qui introduit sept grains volés de Mocha dans le Karnātaka.
Les Néerlandais établissent la culture à Java (Indonésie), contrôlant rapidement l’offre européenne.
En 1720, Gabriel de Clieu transporte des plants vers la Martinique ; 50 ans plus tard, 18 000 arbres y prospèrent, conduisant à une diffusion dans les Caraïbes et l’Amérique latine.
En 1788, Saint-Domingue fournit la moitié du café mondial.
Hégémonie brésilienne
Dès 1852, le Brésil devient le plus grand producteur de café, statut qu’il conserve encore aujourd’hui.
Récapitulatif historique
| Période / Lieu | Événement clé |
|---|---|
| IXe siècle, Éthiopie | Légende de Kaldi; mâchage traditionnel |
| XVe, Yémen / Sufis | Café boisson religieuse (qahwa) |
| Début XVIe siècle | Interdiction, puis fatwa ottomane |
| Fin XVIe – XVIIe siècle, Europe | Entrée par Venise, papauté, cafés |
| XVIIe–XVIIIe siècles, colonisation | Diffusion en Inde, Asie, Caraïbes |
| XIXe siècle – aujourd’hui | Expansion vers Amérique latine ; Brésil hégémonique |
Le café, un pont entre les mondes
L’histoire du café est bien plus qu’un récit botanique ou commercial : c’est une odyssée culturelle reliant les montagnes d’Éthiopie aux palais ottomans, des cercles soufis aux cafés parisiens, des ports de Mocha aux plantations brésiliennes. À chaque étape, il s’est réinventé, tantôt sacré, tantôt suspect, mais toujours incontournable.
En tant que boisson, le café a stimulé non seulement les corps, mais aussi les idées : philosophes des Lumières, diplomates, poètes, commerçants ou religieux, tous ont goûté au pouvoir de cette infusion noire. En devenant un rituel quotidien, un moment de partage, un moteur d’éveil intellectuel, le café a conquis la planète sans jamais perdre son aura de mystère.
Aujourd’hui encore, chaque tasse de café raconte cette histoire : celle d’une plante, d’un peuple, d’un monde. Connaître l’histoire du café, c’est savourer bien plus qu’un simple breuvage : c’est boire une page d’humanité.
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